La etiología es el estudio de la causalidad o el origen. El cáncer no es una enfermedad contagiosa ni hereditaria. Se sugiere que cada organismo vivo tiene algunos genes causantes de cáncer inactivos llamados protooncogenes. Se sabe que una serie de agentes físicos, químicos o biológicos mutan y activan estos protooncogenes en oncogenes activos y causantes de cáncer. Debido a la actividad genética alterada, se pierde el mecanismo de control normal y se produce el crecimiento celular y la división celular anormales. El cáncer puede ser causado por radiaciones, irritantes físicos y agentes químicos o biológicos.